佛陀時代，在舍衛國有五百位商人，為即將展開的航行尋寶計畫，慎重而熱切地商議著：「大海！變幻莫測，雖藏有眾寶，但卻也蘊含無限危機！」「是啊！若沒有了解海性的人相助、指導，此行如何圓滿順利達成任務呢？」「大眾！我認識一位受持五戒的居士，福慧兼備，又了解海性，不如就請這位賢者來擔任指導，各位意下如何？」在眾商人此起彼落的贊成聲中，事情就這樣議定了。
船身破浪而行，自無量水族上方滑過。海神在水族們簇擁下，前來觀察聲勢浩大的商隊，唯有通過海神的試煉，才有探寶的資格。船身突然不動了。海神化作龐大、醜惡、青面獠牙、火燃於頂的巨大夜叉，聳立於狂濤之間，擋住航路。他恐怖的面孔冷冷拋下陰森的字句：「世界上有比我還恐怖的嗎？」賢者平靜地回答：「有。比你恐怖好幾倍。」海神化身的夜叉幽幽地問：「喔！誰？」賢者以堅定的態度回答道：「世界上，有一類愚痴眾生，無惡不造：殺、盜、淫、妄、撥弄是非、惡言粗語、言不及義、貪婪縱欲、瞋恨暴力……固執地相信種種偏差、邪惡、錯誤的觀念見解，不改不悔。這種人死後直墮地獄，受無量無邊的痛苦：刀斫車裂、刀山劍樹、火車鑊湯、寒冰沸屎……千萬年月受此苦報。這類眾生，比你恐怖何只百倍？」夜叉聞言，默默地鬆開雙臂，把船放了，隱沒於浪濤間。
逃過一劫的眾商人，鬆了口氣，又繼續驚險的航行；不料才行幾里海路，船身又不動了。海神又化成乾癟消瘦，不成人形的怪物，只隔著薄皮、血脈筋骨呼之欲出般的身體，橫在船邊，空洞無力的聲音輕輕飄來：「世界上有比我更瘦的人嗎？」賢者望著對方說：「有。比你瘦弱好幾倍。世間上有一類愚痴眾生，存心惡劣，吝嗇、貪婪、嫉妒、捨不得布施與人分享。這種人死後馬上投生為餓鬼，身如山、咽如針、髮亂膚黑、瘦弱乾消……千萬年月受此苦報，不聞不見飲食穀物，這類眾生比你嚴重上千倍！」海神化身的怪物聽完這一席話，無言地放了船，消失了。
好不容易迂迴前行數里，船身再度於汪洋中靜止。大眾定睛一看；這次不是驚世駭俗的妖怪，卻是一名巧笑倩兮的絕世美人。她倚著船身，用珠玉般甜潤的嗓音發問：「世界上有沒有像我一樣美麗的人呢？」賢者莊重地回答：「有。比你美上千萬倍。」海神反問：「是誰？」賢者答道：「有智慧的人，身口意三業清淨，廣行善法，信敬佛法僧三寶，並時常發心供養。這種人往生立刻化生天上，身形容貌清潔光明，端正莊嚴天下無雙，比你莊嚴何只千萬倍？和殊妙的天女相比，你簡直像是瞎眼的獼猴！」海神聞言，頃刻回復成海神的面目。
威嚴攝人的海神，以掌掬海水，正色再問賢者：「是我掌中海水多？還是整片汪洋海水多？」賢者回答：「掌中水多。」海神一愣，遲疑片刻又問：「此話當真？」賢者慎重地說：「這是真實不虛的諦理。世界劫盡時，出現兩個太陽，泉池乾涸；繼而出現三個太陽，小河枯竭；當四個太陽併出時，大江乾焦；至五個太陽同現，大海亦開始消損；然後六日聚出，海水只餘三分之一；最後七日當空，海水枯盡、須彌山崩倒，遍地燃火。如果有人能以敬信之心，用一掬水，供佛、供僧，或孝養父母、周濟貧窮、施與禽獸，如此功德，將歷劫享用不盡！所以這一掬之水，豈不是比海水多？」海神聽聞以有限、有盡的水，轉化成功德法水的妙法，歡喜不已，主動獻上稀世珍寶，饋贈賢者，並叮嚀、囑託上好妙寶轉供佛陀及僧團。
隨後賢者與五百商人在採足寶物後歸還舍衛國，並一起到衹樹給孤獨園禮拜佛陀，長跪恭敬地供養各人所得及海神供養的各類珍寶。之後，賢者與五百商人長跪合掌懇求佛陀慈悲，願剃髮作佛弟子，稟受如來清淨教法！佛陀應允，並說：「善來比丘，鬚髮自落，法衣在身！」佛陀語音方落，眾人已應言個個現端正清淨僧相。佛陀再應機說法、慈悲開示，這群福德因緣具足的比丘們，立刻開悟，漏盡煩惱，證得阿羅漢果。
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